Los nativos americanos nombran a sus líderes espirituales mediante muchos términos, como doctor, persona medicina, anciano, herbolario, diagnosticador o guía espiritual. Muchas tribus se oponen al etiquetado incorrecto de estas personas como "chamanes", que es un nombre que proviene de los términos utilizados para describir a los espiritualistas de las tribus siberianas. Diferentes tribus tienen distintas creencias, prácticas y tradiciones en lo que respecta a sus guías espirituales indios, pero todos sirven de alguna manera como mediadores entre el mundo espiritual y el hombre. Un guía espiritual indio (spiritwalker) deriva su nombre de la creencia de que él es una persona que camina con los espíritus para recibir orientación y sabiduría para usarlas en beneficio de su pueblo. Él se encarga del cuidado del bienestar físico y espiritual de la tribu, y por lo tanto ocupa un lugar importante de poder dentro de la comunidad. Utilizando diversas técnicas como el ayuno, los tambores rítmicos y canciones, drogas psicotrópicas, el aislamiento o la privación sensorial y vistiendo con pieles de animales y máscaras, el guía espiritual busca ponerse en un estado de trance y viajar al mundo de los espíritus en busca de conocimiento para la caza; respuestas a problemas sobre asuntos de la comunidad, como el hambre, la enfermedad o la curación individual; la interpretación de los sueños o la predicción del tiempo.